最近的一则新闻再次引起科学传播学者的关注。在NASA探索无尽空间的努力中，天文学家们意识到有太多的数据仅仅依靠科学家的力量无法完成。2009年，开普勒太空望远镜所执行的计划产生了大量的数据，对于单个科学家甚至是NASA的科学家团队来说，没有任何有效的方法对数据进行全部处理和分析。NASA决定把这些数据公开，这样世界各地的公民科学家就能进行挖掘。

这种做法已经被多次证明是有用的。现在，它被再次证明是正确和有效的。一群探索开普勒望远镜收集到的数据的公民科学家，发现了一种不同寻常的新太阳系，甚至连美国国家航空航天局都无法独自发现：5颗系外行星系统是由公民科学家发现的。K2-138是去年4月在加州理工学院参与活动的公民科学家首次发现的，时间就在这颗系外行星探测计划发射两周后。一位艺术家展示了K2-138系统，该系统包含至少5颗围绕其母星环绕的行星。

公民科学（citizen science）也被称为社区科学、群体科学、众包科学、公民科学或者志愿等业余（或非专业）科学家进行的科学研究。公民科学有时被描述为“公众参与科学研究”、参与式监测和参与行动研究。

公民科学家这个术语有多个起源，也有不同的概念。在20世纪90年代中期，美国鸟类学家里克·邦尼和英国社会学家阿兰·欧文首次独立定义了它。阿兰·欧文将公民科学家定义为“科学公民的概念产生于向公众开放科学和科学政策过程的必要性”。试图重拾公民与科学之间关系的两个维度：1.科学应响应公民的关切和需求；2.公民本身可以产生可靠的科学知识。里克·邦尼在关注公民参与科学时并不知道欧文的工作，他把公民科学家定义为非科学家，比如业余观鸟者自愿贡献科学数据的活动。这说明在科学研究中，公民的作用比欧文的概念更有限。

2014年6月，《牛津英语词典》收纳了公民科学和公民科学家术语。“公民科学”被定义为“经常与专业科学家和科学机构合作或获得指导的普通大众的科学工作”。“公民科学家”定义是：1.“从事科学家的工作，其特点是有责任感地为更广泛的社会的最大利益服务”；2.“从事科学工作的普通公众成员，经常与专业科学家和科学机构合作并获得指导的业余科学家”。1979年10月，《新科学家》杂志刊登了一篇关于“公民科学家”的文章，这个词的第一次在这个世界著名科普杂志上使用。

此后不久，公民科学和公民科学家的研究进入学术领域。科学社会学家缪克·哈克莱在他的论文中引用了威尔逊中心的政策报告，题为“公民科学与政策：欧洲的观点”。在1989年1月的《麻省理工学院技术评论》杂志上第一次使用了R. 克逊的“公民科学”一词。学者们将威尔逊中心的报告中“科学的新参与形式”确定为“公民科学”。在实践研究中第一次使用这个词的例子是1989年，描述了美国225名志愿者收集雨水样本，以帮助奥杜邦学会提高公众酸雨意识的活动。这些志愿者收集样本，检查酸度，并反馈给组织。然后，这些信息被用来展示这一现象的全部范围。

2013年，欧盟委员会的数字科学部门和社会组织发布了一份“关于公民科学的绿皮书”。欧盟的报告包括了对公民科学的定义：“公众参与科学研究活动，无论是他们的智力努力还是关于环境的知识，还是他们使用的工具和资源，当公民积极地为科学做出贡献的时候，都应该被称为是公民科学。”这些参与科学的公民为研究人员提供实验数据和设施，提出他们自己的新问题，共同创造一种新的科学文化。在参与的过程中，志愿者们获得了新的学习和技能，对科学工作有了更深刻的理解。由于这一开放形式的拓展、网络化的出现以及跨学科的探索活动，科学、社会与政策的相互作用得到了改善，导致了基于证据和知情决策的更民主的研究形式的出现。

作者系中国科学院大学教授、国际科学素养促进中心研究员